Au cœur de Lima, le Couvent de San Francisco et ses catacombes se dressent comme un symbole éloquent de l’histoire péruvienne. Ce complexe, érigé aux XVIe et XVIIe siècles, n’est pas seulement un témoignage de la foi chrétienne, mais aussi un miroir de la fusion culturelle qui définit le Pérou. En parcourant ses cloîtres, églises et catacombes, les visiteurs plongent dans une époque où l’art et la religion se mêlaient de façon profonde et significative.
Le Couvent de San Francisco à Lima : Un Trésor d’Art et d’Histoire
Ses tours imposantes de jaune vif, situées dans le quartier monumental de Lima, se distinguent par leur architecture. Elles encadrent un portail de retable orné de pierre sombre, au centre duquel trône une sculpture de l’Immaculée Conception.
Le portail principal du Couvent de San Francisco, l’un des trois plus grands d’Amérique, est orné d’un médaillon de filigrane représentant le symbole du Christ. Ce couvent, occupant un pâté de maisons au centre de Lima, reflète la splendeur architecturale des XVIe et XVIIe siècles, conçue pour impressionner et convertir les autochtones à la foi chrétienne.
En pénétrant dans le couvent, les mystères de ses murs massifs se dévoilent. La visite, exclusivement guidée, offre une traversée à travers des siècles d’histoire de Lima. La première surprise surgit en montant l’escalier : une coupole de style mudéjar sévillan, sculptée dans du cèdre à la fin du XVIe siècle.
Le Style Mudéjar
Originaire du sud de l’Espagne, le style mudéjar a été développé par des architectes et artisans morisques après la reconquête chrétienne. Inspiré par des formes et décorations islamiques, ce style a été adopté par de nombreux princes chrétiens.
En raison de l’interdiction islamique de représenter des êtres humains ou animaux dans l’art, les décorations florales et géométriques prédominent dans le mudéjar. Dans les azulejos et les plafonds en bois, le symbole de l’étoile est omniprésent.
Calligraphies et Citations du Coran
Les maîtres artisans, majoritairement musulmans, ont intégré des calligraphies avec des citations du Coran dans les ornements en plâtre ou en pierre de nombreux bâtiments. Ainsi, dans de nombreux palais chrétiens et certaines églises espagnoles, on trouve encore aujourd’hui des inscriptions en arabe telles que « Allah est grand », souvent à l’insu des mécènes catholiques.
Les trois principaux centres de l’art mudéjar en Espagne furent Séville, Teruel et Tolède. Son âge d’or s’étendit de la fin du XIIIe siècle au début du XVIIe, bien qu’il y eut un renouveau, le « Néo-Mudéjar », au XXe siècle.
Nous montons à l’impressionnante bibliothèque, l’une des plus modernes et importantes d’Amérique au XVIIe siècle. Ses rayonnages en bois noble abritent des manuscrits précieux, des livres de prières et des traités théologiques, tous luttant contre le temps et la décomposition.
La bibliothèque renferme également des ouvrages en quechua. Malheureusement, l’accès à ses salles est interdit, ne permettant qu’une observation depuis l’entrée.
L’Église Principale du Couvent
Nous accédons à la partie supérieure de l’Église principale du Couvent. De là, s’offre une vue imprenable sur la basilique, dont les nefs latérales sont formées de chapelles. Les colonnes, les voûtes et la coupole centrale, d’un style plus maniériste que baroque, sont ornées de motifs géométriques en rouge et blanc.
Contrairement aux églises du baroque de Lima, telles que La Merced et San Pedro, l’Église de San Francisco est plus sobre, sans les retables élevés caractéristiques du baroque churrigueresque. Néanmoins, cette église et l’ensemble étendu du Couvent de San Francisco renferment plus de trésors artistiques que la Cathédrale de Lima.
En parcourant la sacristie et la salle capitulaire, on peut admirer des œuvres de Francisco de Zurbarán, un peintre éminent de l’École Sévillane, des sculptures d’Alonso Cano et d’autres maîtres baroques « importés ». Il est presque miraculeux que ces œuvres d’art aient atteint cet endroit, échappant aux pirates anglais et survivant aux tempêtes d’une époque si aventureuse.
La Cène Sacrée de l’École de Cuzco
Au Pérou, une peinture de l’École de Cuzco représentant la Cène Sacrée se distingue particulièrement. Cette œuvre imposante montre Jésus et ses apôtres, avec la particularité que Jésus bénit un cuy (cochon d’Inde) à la place de l’agneau traditionnel.
Les salles du Couvent de San Francisco à Lima abritent une collection d’art de premier ordre. Malgré cela, pour de nombreux visiteurs, le plus impressionnant se trouve dans le monde souterrain du couvent.
Nous arrivons courageusement aux catacombes, un labyrinthe obscur de tunnels. En s’habituant à la pénombre, on découvre d’immenses fosses remplies de crânes et d’os humains des deux côtés du chemin étroit, presque à portée de nos pieds.
Les réactions du groupe sont variées : cris de peur, rires nerveux et sifflements défiants envers la mort.
Le Tunnel des Morts
Dans le « Tunnel des Morts », certains visiteurs restent muets face à la vision de la fragilité humaine, tandis que d’autres, plus sereins, s’amusent des scènes d’effroi dans cette cathédrale souterraine d’ossements.
Pour augmenter le dramatisme, certaines fosses présentent des crânes et des os disposés en formes géométriques, créant des cercles de crânes qui semblent nous observer avec leurs orbites vides.
Les catacombes de San Francisco, loin d’être une simple attraction touristique, ont servi de principal cimetière de Lima pendant les XVIe et XVIIe siècles. On estime qu’environ 70 000 habitants de la capitale y ont été inhumés.
Aujourd’hui, ce lieu souterrain semble avoir perdu son silence et sa paix, alors que Lima cherche à attirer des touristes en quête d’expériences spectaculaires et uniques.
Les Catacombes du Couvent de San Francisco
Ici, 70 000 crânes brillent sous les flashes des appareils photo des visiteurs enthousiastes. Il est probable que les âmes des défunts reposant en ce lieu ne soient pas perturbées par la présence des vivants. Au contraire, elles pourraient observer avec une certaine amusement la manière dont les mortels tentent de surmonter leurs peurs en photographiant ou en ridiculisant la mort.
À la fin de la visite, le groupe, soulagé comme des enfants après une attraction palpitante, suit le guide de retour vers la lumière, laissant derrière lui l’obscurité des catacombes. Avant de nous quitter, la guide nous présente une autre merveille artistique : le Cloître du Couvent, presque entièrement orné d’un soubassement de brillants azulejos.
La Chartreuse
Ce qui est extraordinaire dans ces azulejos, certains datant de 1620, c’est leur origine : ils proviennent de la célèbre fabrique de céramique de La Chartreuse à Séville.
Après un long et périlleux voyage maritime jusqu’à Lima, ils sont maintenant soigneusement restaurés pour préserver la mémoire de la ville. Nous nous promenons dans le cloître, admirant les images des azulejos qui montrent parfois des figures étonnamment profanes.
Nous quittons ce complexe architectural, un livre ouvert sur l’histoire de la « Cité des Rois ». Assis sur la place ensoleillée devant l’Église de San Francisco, nous observons les enfants jouer et chasser les pigeons autour de la fontaine.
Il est intrigant de penser qu’ils ignorent peut-être que, juste sous leurs pieds, reposent les crânes de leurs ancêtres.
La visite des Catacombes de Lima s’achève, mais l’impression qu’elle laisse est durable. Ces passages souterrains et le Couvent de San Francisco sont un miroir de l’histoire et de la culture péruvienne, une invitation à réfléchir sur le passé et à apprécier l’art et l’architecture qui ont survécu à travers les siècles.
C’est une expérience enrichissante et éducative, mettant en lumière la profondeur et la diversité de l’héritage liménien.
